Cheveux blancs : notre héritage génétique en cause

Selon une récente étude, outre les aléas de la vie, il semblerait que notre héritage génétique motive l’apparition des cheveux blancs, et en particulier, le gêne IRF4.

Les cheveux blancs… source de désespoir pour certains, atout charme pour d’autres. Stress, alcool, tabac, une forte exposition au soleil ou le manque de vitamines sont souvent pointés du doigt lorsqu’on en recherche la cause.

Pourtant, des recherches publiées dans Nature Communications viennent démontrer que le gêne IRF4, connu pour son implication dans la production et le stockage de la mélanine - le pigment qui détermine la couleur des cheveux, de la peau et des yeux -, en serait en partie responsable.

Auteur principal de l’étude, Kaustubh Adhikari, de University College London, explique : “nous avons trouvé un allèle (variante d’un gène qui détermine souvent l’apparition de caractères héréditaires différents, ndlr) qui prédispose aux cheveux grisonnants”.

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“Nous avions déjà identifié des gènes responsables de la calvitie et de la couleur des cheveux, mais c’est la première fois qu’un gène lié au vieillissement du cheveux est défini”, ajoute-t-il.

Pour arriver à de tels résultats, l’équipe de chercheur internationale a étudié l’ADN de plus de 6 000 personnes d’origines - et donc de type de cheveux - très variées, résidant en Amérique latine.

“L’allèle du vieillissement est essentiellement observé chez les Européens”, précise Kaustubh Adhikari. “L’âge moyen de l’apparition des cheveux blancs se situe vers 35 ans pour les Caucasiens, un peu avant la quarantaine pour les Asiatiques et seulement vers 45 ans pour les Africains”.

“Comprendre comment IRF4 influence le blanchiment des cheveux pourrait permettre de modifier ce processus. L’édition des gènes pose bien sûr des questions éthiques, mais on pourrait envisager la manipulation de IRF4 pour retarder le vieillissement des cheveux”, conclut le chercheur.