Petit fumeur : quels risques pour quelques cigarettes ?

Même 1 à 4 cigarettes par jour multiplient environ par trois le risque de mourir d’une maladie du cœur, par rapport à une personne qui n’a jamais fumé, et augmentent nettement celui de cancer du poumon.

Ce que contient une seule cigarette

Lorsque vous fumez, même une seule cigarette, votre corps reçoit des substances toxiques, parmi lesquelles :

• La nicotine, qui agit sur le système nerveux et crée la dépendance
• Les goudrons, principaux responsables des cancers
• Le monoxyde de carbone, qui prive le sang d’une partie de son oxygène

Ces substances passent des poumons dans le sang, qui les transporte dans tout l’organisme.

Le « petit fumeur », une étiquette trompeuse

Qu’est-ce qu’un petit fumeur ?

On parle généralement de « petit fumeur » pour une personne qui fume moins de 10 cigarettes par jour. L’étiquette rassure à tort : les chercheurs qui ont suivi ces fumeurs concluent qu’il n’existe aucun niveau d’exposition à la fumée de tabac sans risque.

Une mortalité plus élevée, même sous une cigarette par jour

Une grande étude américaine publiée dans la revue JAMA Internal Medicine en 2017 a suivi près de 290 000 personnes âgées de 59 à 82 ans (Inoue-Choi et al., 2017). Par rapport à des personnes n’ayant jamais fumé, celles qui avaient fumé régulièrement toute leur vie :

• en fumant en moyenne moins d’une cigarette par jour avaient un risque de décès toutes causes confondues plus élevé de 64 % ;
• en fumant en moyenne entre une et dix cigarettes par jour, un risque plus élevé de 87 %.

Le cœur touché dès quelques cigarettes par jour

Des effets immédiats sur le cœur et les vaisseaux

Le tabac agit comme un vasoconstricteur : il réduit le diamètre des vaisseaux sanguins. Il fait aussi monter la tension artérielle. Ces effets sont moins prononcés chez les petits fumeurs, mais ils existent.

Un risque nettement accru de maladie du cœur

Une étude norvégienne a suivi pendant plus de vingt-cinq ans (du milieu des années 1970 jusqu’à 2002) plus de 42 000 hommes et femmes âgés de 35 à 49 ans au départ (Bjartveit et Tverdal, Tobacco Control, 2005). Chez ceux qui fumaient seulement 1 à 4 cigarettes par jour, le risque de mourir d’une maladie coronarienne (le rétrécissement des artères du cœur, qui mène à l’angine de poitrine et à l’infarctus) était environ trois fois plus élevé que chez les personnes n’ayant jamais fumé, chez les hommes comme chez les femmes.

Le cancer du poumon chez les petits fumeurs

Un risque multiplié plusieurs fois

Les études qui ont suivi des petits fumeurs pendant de longues années trouvent un risque de cancer du poumon plusieurs fois plus élevé que chez les personnes n’ayant jamais fumé :

• dans l’étude américaine citée plus haut (59 à 82 ans), le risque de mourir d’un cancer du poumon était environ 9 fois plus élevé chez ceux qui fumaient moins d’une cigarette par jour, et environ 11 fois plus élevé entre une et dix cigarettes par jour (Inoue-Choi et al., 2017) ;
• dans l’étude norvégienne (1 à 4 cigarettes par jour), il était environ 5 fois plus élevé chez les femmes ; chez les hommes, il était près de 3 fois plus élevé, un écart que l’étude ne permettait pas de confirmer statistiquement (Bjartveit et Tverdal, 2005).

Les années comptent plus que le nombre de cigarettes

Le risque de cancer du poumon dépend du nombre de cigarettes fumées chaque jour, et plus encore du nombre d’années de tabagisme. Fumer peu pendant longtemps n’a donc rien d’anodin.

Des poumons qui perdent leur souffle plus vite

Une capacité respiratoire qui baisse plus vite

Avec l’âge, tout le monde perd un peu de souffle chaque année. Une analyse de six grandes cohortes américaines a mesuré que cette baisse est plus rapide chez les fumeurs (Oelsner et al., Lancet Respiratory Medicine, 2020) : chez ceux qui fumaient moins de 5 cigarettes par jour, le volume d’air expiré en une seconde (le VEMS, mesuré lors d’une spirométrie) diminuait chaque année d’environ 7,7 ml de plus que chez les personnes n’ayant jamais fumé, contre environ 11 ml de plus chez ceux qui en fumaient 30 ou davantage. Autrement dit, le petit fumeur perd déjà plus des deux tiers de ce que perd le gros fumeur.

Ce déclin accéléré peut conduire à long terme à des problèmes respiratoires chroniques, comme la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).

Des symptômes qui s’installent progressivement

À quelques cigarettes par jour, on peut déjà voir apparaître :

• une toux persistante ;
• un essoufflement plus rapide à l’effort ;
• une sensibilité accrue aux infections respiratoires.

Ils sont moins marqués que chez les gros fumeurs.

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Peau, dents, fertilité et grossesse

Des effets sur l’apparence

Même à faible dose, le tabac se voit :

• Vieillissement prématuré de la peau
• Apparition plus rapide de rides
• Jaunissement des dents
• Mauvaise haleine persistante

Des risques pour la fertilité et la grossesse

Le tabac, qu’il soit actif ou passif, peut aussi entraîner des problèmes de fertilité et avancer l’âge de la ménopause.

Pendant la grossesse, il n’y a pas de « petite » consommation sans conséquence. Tabac info service le rappelle : il est préférable d’arrêter complètement, car même un petit nombre de cigarettes est mauvais pour la santé de la mère et du bébé. Parmi les risques :

• chez la femme qui fume, un risque de fausse couche en début de grossesse trois fois plus grand ;
• un accouchement prématuré ;
• un retard de croissance du bébé dans l’utérus (petit poids et petite taille à la naissance).

La dépendance s’installe aussi à petite dose

Fumer peu ne met pas à l’abri de la dépendance : la nicotine est une substance très addictive.

Le corps, le geste et l’habitude

La dépendance au tabac est physique, par l’action de la nicotine sur le cerveau ; psychologique, par le geste et le rituel de la cigarette ; et comportementale, quand l’envie revient avec certaines situations ou certaines émotions.

Une consommation qui grimpe avec le temps

De nombreux gros fumeurs ont commencé par ne fumer que quelques cigarettes par jour. La dépendance s’installe progressivement, et il n’est pas rare de voir sa consommation augmenter avec le temps.

Arrêter, la seule façon de faire baisser les risques

Ce qui change après la dernière cigarette

Dès que vous écrasez votre dernière cigarette, votre corps commence à récupérer, selon le calendrier que décrit Tabac info service :

• Quelques heures : le taux de monoxyde de carbone dans le sang diminue ; dès 8 heures d’arrêt, il est divisé par deux
• Quelques jours : vous respirez mieux, le goût et l’odorat reviennent peu à peu
• Quelques semaines : vous toussez moins et vous avez plus d’énergie
• Quelques mois : vous retrouvez de plus en plus de souffle
• Un an : votre risque d’accident vasculaire cérébral redevient équivalent à celui d’une personne n’ayant jamais fumé, et votre risque d’infarctus du myocarde diminue de moitié
• Dix ans : les risques de cancer de la bouche, du poumon et de la vessie ont bien diminué, et l’espérance de vie se rapproche peu à peu de celle des personnes n’ayant jamais fumé

L’étude américaine citée plus haut va dans le même sens : chez les petits fumeurs, le risque baisse d’autant plus que l’arrêt est précoce (Inoue-Choi et al., 2017). Et la Haute Autorité de santé le rappelle : le bénéfice de l’arrêt existe quel que soit l’âge auquel on arrête (HAS).

Les aides pour arrêter

Inutile de compter sur votre seule volonté, nos cinq clés pour arrêter de fumer le rappellent. Plusieurs aides existent :

• Le 39 89, la ligne téléphonique gratuite de Tabac info service, vous met en relation avec des tabacologues pour un suivi personnalisé (Tabac info service)
• Les substituts nicotiniques (patchs, gommes, pastilles) : depuis 2019, la grande majorité sont remboursés à 65 % par l’Assurance maladie, sur prescription d’un médecin, d’une sage-femme, d’un infirmier, d’un chirurgien-dentiste ou d’un masseur-kinésithérapeute (ameli.fr)
• Le soutien psychologique, individuel ou en groupe

Parlez-en à votre médecin, à votre pharmacien ou, si vous êtes enceinte, à votre sage-femme : ils vous aideront à choisir la méthode et le dosage qui vous conviennent.

Pour bien utiliser les patchs et les gommes, voyez notre mode d’emploi des substituts nicotiniques, et pour savoir ce que le corps récupère, ce qui change après la dernière cigarette.

Quand consulter ?

Si vous fumez, ou si vous avez arrêté même depuis longtemps, l’Assurance maladie recommande de consulter votre médecin traitant devant un symptôme anormal qui persiste (ameli.fr), par exemple :

• une toux qui apparaît et persiste sans cause apparente, ou une toux ancienne qui s’aggrave ;
• des crachats contenant du sang ;
• un essoufflement récent, des difficultés à respirer qui s’aggravent, ou des sifflements en respirant ;
• des douleurs dans la poitrine ou les épaules, des bronchites ou pneumonies à répétition, une voix qui change ;
• une fatigue anormale qui dure, une perte de poids que vous n’expliquez pas.

Une douleur dans la poitrine qui serre comme un étau, qui peut s’étendre aux bras, aux mâchoires ou au dos, parfois avec un malaise ou des sueurs, peut être un infarctus : appelez le 15 ou le 112 sans attendre, même en cas de doute (ameli.fr).

Nos conseils

Si vous fumez, même peu, visez l’arrêt complet plutôt qu’une simple baisse, et faites-vous aider : le 39 89 est gratuit. Encouragez aussi vos proches fumeurs à arrêter, qu’ils fument un paquet ou deux cigarettes par jour. Et si vous ne fumez pas, ne commencez pas, même de temps en temps : la seule consommation sans risque reste de ne pas fumer du tout.