Varices aux jambes, sont-elles dangereuses et que faire ?

Les varices sont des veines des jambes dilatées de façon permanente, qui forment un relief bleuté et sinueux sous la peau. Elles ne sont pas dangereuses en elles-mêmes, mais elles ne régressent pas seules et peuvent se compliquer avec les années : une veine qui s’enflamme, une peau qui s’abîme, plus rarement un saignement. La plupart se surveillent et se soulagent avec des gestes simples, et celles qui gênent se traitent.

Qu’est-ce qu’une varice ?

Le sang des jambes remonte vers le cœur contre la pesanteur. Les veines y parviennent grâce à de petits clapets, les valvules, qui l’empêchent de redescendre, et grâce au mollet, dont les muscles compriment les veines à chaque pas.

Quand les valvules ne ferment plus bien, le sang reflue, stagne et dilate la veine. L’Assurance Maladie définit ainsi la varice comme une dilatation permanente d’une veine du réseau veineux superficiel des membres inférieurs. Les varicosités, ou télangiectasies, sont de tout petits vaisseaux violacés visibles en surface : elles accompagnent souvent les varices sans en être.

Pourquoi a-t-on des varices ?

La maladie veineuse chronique touche entre 11 et 24 % de la population des pays industrialisés, et trois femmes pour un homme. L’Assurance Maladie cite plusieurs facteurs, qui s’additionnent :

l’hérédité, le plus important : le risque augmente avec le nombre de proches atteints ;
les grossesses, par l’effet des hormones et la compression des veines, avec un risque qui croît avec leur nombre ;
la station debout prolongée ou le piétinement, et à l’inverse les métiers où l’on reste assis toute la journée ;
la chaleur, qui dilate les veines ;
le surpoids et la sédentarité.

Les signes qui accompagnent les varices

Avant même que la veine se voie, les jambes le disent souvent : sensation de jambes lourdes en fin de journée, impatiences, brûlures, démangeaisons, chevilles qui gonflent. Puis la varice apparaît, en cordon bleuté, tortueux, que l’on sent sous les doigts. Ces signes s’aggravent avec la chaleur et en fin de journée.

Est-ce dangereux d’avoir des varices ?

Le plus souvent, non, mais il faut connaître les complications pour les reconnaître. L’Assurance Maladie en décrit deux sortes dans sa page sur les symptômes et l’évolution des varices.

Les complications brutales :

la thrombose veineuse superficielle, un caillot dans une varice : un cordon chaud, rouge et douloureux apparaît sur la jambe ou la cuisse ;
la rupture d’une varice, spontanée ou après un choc, surtout chez la personne âgée, qui peut saigner en jet ;
plus rarement, une phlébite profonde, qui se manifeste par une douleur du mollet et un mollet gonflé d’un seul côté.

Les complications lentes viennent de la stagnation du sang au fil des années : eczéma et gonflement, peau qui brunit (dermite ocre) ou blanchit par plaques, et au bout du compte l’ulcère de jambe, une plaie qui cicatrise mal et s’infecte facilement. C’est la complication la plus sérieuse, et la raison pour laquelle des varices anciennes méritent un suivi.

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Les gestes qui soulagent au quotidien

Ce sont les conseils de l’Assurance Maladie, et ils ressemblent beaucoup à ceux de nos grands-mères :

marcher tous les jours : le mollet est la pompe des veines ;
le soir, après une journée debout, passer une douche fraîche sur les jambes, et préférer la douche au bain chaud ;
faire travailler les chevilles quand on reste assis ou debout longtemps : pointes de pieds, talons, flexions répétées ;
avant de dormir, pédaler en l’air quelques instants et masser les jambes des chevilles vers les genoux, sauf sur une veine en cordon rouge et douloureuse ou un mollet gonflé d’un seul côté ;
éviter les pantalons trop serrés, les talons hauts, les bottes hautes et les jambes croisées longtemps ;
fuir la chaleur sur les jambes : bains trop chauds, sauna et hammam, épilation à la cire chaude, expositions au soleil, comme le recommande l’Assurance Maladie dans ses conseils pour préserver le capital veineux.

Nos remèdes de grand-mère pour les jambes lourdes détaillent le bain de pieds frais et les compresses d’argile, avec leurs précautions. Les plantes dites veinotoniques, marronnier d’Inde, vigne rouge, hamamélis ou mélilot, sont parfois proposées : le Vidal précise que les veinotoniques n’ont pas d’action sur l’évolution de la maladie, ils peuvent seulement apaiser les sensations. Parlez-en à votre pharmacien si vous prenez un anticoagulant, si vous êtes enceinte ou si vous allaitez.

Les traitements médicaux

Ils se décident après un écho-doppler veineux, l’échographie qui montre quelles veines fuient et jusqu’où. L’Assurance Maladie présente plusieurs options :

la compression élastique (bas, chaussettes ou collants de contention), que le Vidal appelle le traitement de référence : elle réduit la dilatation des veines et accélère l’écoulement du sang. Les classes 2 et 3 sont celles qui conviennent aux varices, et elles sont remboursées sous conditions ;
la sclérothérapie : le médecin injecte dans la varice un produit qui la fait se fermer, surtout pour les veines de petit calibre ;
le laser ou la radiofréquence endoveineux : une sonde introduite dans la veine la chauffe pour la refermer ; d’après le Vidal, la radiofréquence est remboursée, le laser ne l’est pas ;
la chirurgie, qui retire les veines superficielles malades en préservant les saines.

Les veinotoniques en médicament ne sont pas remboursés. Et même après un traitement réussi, d’autres varices peuvent apparaître avec le temps : les récidives se traitent le plus souvent par de simples gestes complémentaires, comme une sclérose.

Quand consulter ?

Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant si vos jambes sont lourdes et gonflées tous les soirs, si une varice est douloureuse ou grossit, si la peau des chevilles change de couleur ou démange, ou avant de choisir des bas de contention. Il pourra vous orienter vers un angiologue ou un médecin vasculaire.

Consultez sans attendre, le jour même, devant :

une veine en cordon chaud, rouge et douloureux ;
une douleur et un gonflement d’un seul mollet, apparus brutalement.

Consultez rapidement pour une plaie de la jambe qui ne cicatrise pas ou un hématome sans raison.

Appelez le 15 ou le 112 si ces signes s’accompagnent d’un essoufflement, d’une douleur brutale dans la poitrine, d’un cœur qui s’accélère, d’un malaise ou de crachats de sang : ce sont les signes d’une embolie pulmonaire, que l’Assurance Maladie place en urgence.

Si une varice saigne et que le saignement ne s’arrête pas, levez la jambe et appuyez fortement dessus, en attendant les secours : appelez le 15.

FAQ

Les varices disparaissent-elles toutes seules ?

Non. Une veine dilatée ne retrouve pas sa forme, et l’Assurance Maladie ne décrit aucun moyen de la réparer. Ce qui disparaît, avec la marche, la fraîcheur et la contention, ce sont les sensations de lourdeur. La veine elle-même ne part qu’avec un traitement qui la ferme ou la retire.

Que faire pendant un long voyage en avion ou en voiture ?

L’Assurance Maladie conseille des vêtements larges, sans gaine, ceinture serrée ni bottes, de porter une contention élastique, de bouger les pieds très souvent et de boire abondamment. En voiture, les pauses pour marcher quelques minutes font le même travail que la marche quotidienne.

Varices ou phlébite, comment faire la différence ?

Une varice est une veine dilatée, visible, souple, présente depuis longtemps. La phlébite est un caillot : elle se signale par une douleur récente, un mollet gonflé et chaud d’un seul côté, ou par un cordon rouge et dur sur une varice. Dans le doute, on consulte le jour même.

Le sport est-il conseillé quand on a des varices ?

Oui. L’Assurance Maladie cite la marche, le golf, le ski de fond, la natation, la gymnastique, la danse et le vélo, d’extérieur ou d’appartement : des activités qui font travailler le mollet en continu. Choisissez celle que vous pratiquerez souvent.