Pourquoi dit-on « jeter l’éponge » ?

« Jeter l’éponge » consiste à abandonner la réalisation d’une tâche. Cette expression a une origine sportive.

On la doit à un geste que l’on vit pour la première fois sur les rings de boxe, en Angleterre, au XIXe siècle. C’est à cette époque que naissent les règles auxquelles se soumettent les pratiquants du noble art. Dans ce sport, entre deux rounds, les boxeurs s’assoient dans leur coin. Face à eux leurs entraîneurs les rafraîchissent et nettoient leur visage avec une éponge. Si pendant le combat un poulain prend trop de coups, l’entraîneur peut jeter cette éponge sur le ring pour indiquer son désir de mettre fin à la rencontre.

On voit apparaitre cette expression au milieu du 19e siècle en Angleterre, sous la forme « to throw up the sponge », puis en France au début du 20e, pour un usage d’abord limité à la boxe, puis étendu à d’autres domaines dans lesquels aucune éponge n’est d’ailleurs utilisée !

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « jeu de mains, jeu de vilains » et « le jeu en vaut la chandelle ».