Quelle est l’origine de l’expression « amuser la galerie » ?

« Amuser » ou « épater » la galerie consiste à faire rire le public.

Cette expression au caractère légèrement péjoratif a une origine sportive. Le tennis et d’autres jeux de raquettes viennent du jeu de paume, pratiqué en France depuis le Moyen Âge. Le long des terrains de ce jeu, dont les joueurs ne sont munis d’une raquette qu’à partir du 16e siècle, se trouvait une galerie couverte. Elle accueillait les spectateurs.

Rapidement le mot « galerie » s’est mis à désigner non plus seulement la structure accueillant le public mais le public lui-même.

Pour amuser les spectateurs, la galerie donc, les joueurs du jeu de paume réalisaient des acrobaties et tentaient d’effectuer des coups spectaculaires. Puis, dans un élargissement progressif et continu de sa signification, le mot en vint à désigner l’opinion publique. C’est en ce sens figuré que le dictionnaire de l’Académie l’enregistre en 1835 : la date exacte d’apparition de la locution, elle, n’est pas établie.

Pour la petite histoire la France commença à délaisser le jeu de paume dès le 17e siècle : Paris comptait environ 250 salles à la fin du 16e siècle, 114 en 1657, et une dizaine seulement à la veille de la Révolution.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « entrer en lice » et « être à la bourre ».