Quelle est l’origine de « bayer aux corneilles » ?

« Bayer aux corneilles » désigne depuis le 17e siècle le fait de ne rien faire d’utile, de regarder futilement en l’air, oisivement.

Le verbe « bayer » est à distinguer de « bâiller ». Il signifie ici être bouche bée, c’est à dire avoir la bouche ouverte. Aux siècles qui précèdent, et selon l’explication la plus courante, « corneille » est employé pour les choses anodines, négligeables. On dit par exemple « voler pour corneille » pour indiquer d’une chasse qu’elle portait sur un gibier de médiocre qualité.

« Corneille » vient donc de façon presque redondante doubler l’idée d’absence d’importance et donner à l’expression la signification littérale suivante : rester bouche bée devant une chose ayant très peu d’intérêt.

Mais aux corneilles, gageons que certains préfèreront toujours « regarder les mouches voler » !

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « bête à bon Dieu » et « c’est là que le bât blesse ».