Pourquoi dit-on la « bête à bon Dieu » ?

La « bête à bon Dieu » est le nom populaire donné à la coccinelle.

Une légende situe ce surnom au Moyen Âge. Un homme accusé à tort d’un crime était sur le point d’être décapité. Mais une fois sa tête sur le billot, on raconte qu’une coccinelle se posa sur son cou. Malgré les efforts du bourreau pour s’en débarrasser, la coccinelle resta en place. Le roi Robert II le Pieux, qui assistait à l’exécution, aurait vu dans l’entêtement de l’insecte un signe divin, et décidé de gracier le condamné. L’histoire est belle, mais elle n’est rapportée par aucune source de l’époque : il faut la prendre pour ce qu’elle est, un récit de tradition populaire.

L’explication de fond est plus large. Le nom de la coccinelle est d’origine religieuse dans toute une série de langues, où il renvoie le plus souvent à la Vierge : « ladybird » en anglais, littéralement l’oiseau de Notre-Dame, « Marienkäfer » en allemand, « mariquita » en espagnol, « buoc’hig-Doue » en breton, la petite vache du bon Dieu. On y ajoute volontiers le travail bénéfique effectué par la coccinelle et ses larves dans la lutte contre les pucerons des jardins, un secours parfaitement naturel qui ne demande aucun effort, et qu’il était tentant d’attribuer au Ciel.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « c’est là que le bât blesse » et « comme un coq en pâte ».