Quelle est l’origine de l’expression : « Montrer patte blanche » ?

« Montrer patte blanche » signifie donner un signe de reconnaissance pour être autorisé à entrer dans un lieu. Par ce geste on prouve que l’on est digne de confiance.

Cette expression semble trouver son origine, ou du moins l’explication de sa popularisation, dans une fable de Jean de La Fontaine qui date de 1668 : Le loup, la chèvre et le chevreau. Dans cette histoire, la chèvre s’absente et doit laisser son chevreau seul. Elle lui recommande durant son absence de n’ouvrir à personne, d’être méfiant et d’attendre son retour.

La consigne de la mère est en réalité un mot de passe, « Foin du loup et de sa race ». Le loup, qui l’a entendu, le répète devant la porte. C’est le chevreau qui, de lui-même, exige une preuve supplémentaire : « Montrez-moi patte blanche, ou je n’ouvrirai point. » La patte devait être blanche comme celle de sa mère et non pas sombre comme celle du loup.

Les dictionnaires rattachent tous l’expression à cette fable, sans qu’il soit possible de dater précisément son passage dans le langage courant.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « avoir un œil de lynx » et « poser un lapin ».