Pourquoi parle-t-on d’une « sainte-nitouche » ?

Une sainte nitouche est une personne hypocrite. Elle prend des airs innocents et prudes alors qu’elle est en réalité tout l’inverse. Elle se donne l’apparence d’une femme chaste et innocente pour cacher sa véritable nature. On en trouve la première trace dans Gargantua de Rabelais paru en 1534, où elle sert d’exclamation : « Saincte Nytouche ! ». Comme nom, elle est attestée un peu plus tard, en 1545, dans une traduction française de Boccace.

Le mot est une soudure plaisante, sur le modèle des noms de saintes : on a accolé « sainte » et le tour « n’y touche », tiré de la formule « elle n’y touche pas », c’est-à-dire « elle fait celle qui n’y touche pas ». Selon les interprétations, cette formule est soit une remontrance adressée à quelqu’un qui désirerait effectuer une tentative de séduction, soit une façon d’indiquer à une tierce personne que telle jeune fille ne peut être convoitée car elle n’est pas dévergondée comme on le croit. On lit parfois une autre explication, qui rattache le mot à un vœu de chasteté et à un « on n’y touche pas » déformé en « nitouche » : les dictionnaires ne la retiennent pas, la formation du mot étant transparente. Dans tous les cas c’est le recours ironique à cette expression qui lui a permis de passer à la postérité.

Cette expression fait partie de nos expressions nées des croyances. Dans la même famille : « se lever du pied gauche » et « Semer la zizanie ».