Pourquoi dit-on « un enfant de la balle » ?

Un « enfant de la balle » est une personne, le plus souvent un artiste, qui a été élevée par des parents exerçant un métier artistique.

Sur ce point les dictionnaires sont d’accord, et l’expression est bien datée du 17e siècle. Elle est en lien avec le jeu de paume, le sport ancêtre du tennis. La « balle » de l’expression est donc celle de ce jeu de raquette. Quant à l’« enfant », il s’agit du fils du maître du jeu de paume : Furetière, en 1690, le décrit comme un joueur si aguerri malgré son jeune âge qu’il est dangereux de l’affronter. Le sens s’est ensuite étendu à tout enfant qui embrasse le métier de son père.

L’application postérieure de cette expression au monde artistique est plus confuse. Il semblerait qu’elle soit due à l’utilisation des salles de jeu de paume par les artistes eux-mêmes et leurs enfants comme salle de répétition pour leurs spectacles.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « amuser la galerie » et « entrer en lice ».