Pourquoi dit-on une période de « vaches maigres » ?

Une période de « vaches maigres » est un épisode de pauvreté, de privations, dans l’espoir de jours meilleurs.

On trouve cette expression dans la Bible, plus exactement dans l’Ancien Testament, au chapitre 41 de la Genèse. Dans un rêve, Pharaon vit des vaches sortant du Nil, le fleuve sacré des Égyptiens. Sept vaches grasses, suivies de sept autres maigres qui dévorèrent les premières. Joseph, représentant la sagesse divine, va alors interpréter cette vision. Selon lui la signification est claire : deux périodes successives se présentent. Une première période de sept années de prospérité, suivie de sept années de disette.

Joseph fut alors nommé par le roi afin de préparer le pays aux années de disette qui l’attendaient. Il fit ainsi remplir les greniers et prélever le cinquième des récoltes pendant les sept années d’abondance, en prévision des sept années de famine annoncées.

Ces vaches sont restées dans le langage courant comme le symbole de temps difficiles.