Pourquoi dit-on « vivre dans une tour d’ivoire » ?

Si on dit d’une personne qu’elle vit dans une tour d’ivoire, cela signifie qu’elle a adopté un mode de vie solitaire. Elle est coupée du monde extérieur de façon volontaire et pleinement consentie. Par choix, cette personne vit donc isolée de la fureur du monde. Cette expression a une origine littéraire.

Elle fut popularisée au XIXe siècle par Charles-Augustin Sainte-Beuve. L’écrivain et critique littéraire l’utilisa pour décrire le romancier et poète romantique Alfred de Vigny dans son épître « À M. Villemain », publiée dans les Pensées d’août en 1837. Dans ce poème il oppose Victor Hugo, qui selon Sainte-Beuve « combattit sous l’armure », à Alfred de Vigny « plus secret, comme en sa tour d’ivoire ». Sainte-Beuve souligne ainsi la particularité du caractère d’Alfred de Vigny. En effet, par nature pessimiste et quelque peu hautain, il aimait se mettre en retrait de la société de son époque pour se consacrer à l’écriture.

Pour ce faire, il affectionnait un lieu précis : son domaine du Maine-Giraud, en Charente. Et plus précisément une minuscule pièce de quelques mètres carrés, aménagée dans la tour, où il pouvait écrire dans le calme absolu. Quant à l’image de l’ivoire, elle est bien plus ancienne que Sainte-Beuve : la « tour d’ivoire » vient du Cantique des cantiques et fut reprise dans les litanies de la Vierge. Sainte-Beuve n’a pas inventé la formule, il lui a donné son sens moderne.

Cette expression fait partie de nos expressions nées des croyances. Dans la même famille : « au diable vauvert » et « Avoir la poisse ».