Pourquoi dit-on « vieux comme Hérode » ?

L’expression « vieux comme Hérode » signifie d’un âge très avancé. Il s’agit d’une référence au roi Hérode Ier, roi de Judée au Ier siècle avant J.-C.

Il est possible que son nom ait été repris dans l’expression parce qu’« Hérode le Grand » vécut très âgé pour l’époque : né vers 73 avant J.-C. et mort en 4 avant J.-C., il atteignit environ soixante-neuf ans, ce qui était rare alors. La date d’apparition de l’expression, elle, n’est pas établie.

Hérode rendit la Judée extrêmement puissante en ayant recours à des méthodes jugées cruelles. Il fit exécuter son épouse Mariamne, puis trois de ses propres fils, pour se maintenir sur le trône.

Mais pour certains, malgré sa longévité respectable, ce n’est pas l’âge atteint par Hérode qui explique l’expression. Elle serait plutôt une allusion à son époque qu’à son personnage : une période très ancienne. On fait aussi valoir qu’il était couramment appelé « le vieil Hérode » par contraste avec ses descendants.

Enfin, pour d’autres, l’expression trouverait son explication dans le cumul des règnes des six Hérode qui se succédèrent entre 73 avant J.-C. et 93 après J.-C.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « une voix de Stentor » et « au temps pour moi ».