Pourquoi dit-on « virer sa cuti » ?

« Virer sa cuti » consiste à changer radicalement de façon de penser, de mode de vie ou de comportement. Cette expression est parfois utilisée avec une connotation sexuelle pour souligner un changement d’orientation.

La « cuti » est l’abréviation de « cuti-réaction », un test cutané : on scarifiait légèrement l’avant-bras, on y déposait de la tuberculine, puis on observait la réaction locale. La méthode, mise au point en 1907 par le médecin autrichien Clemens von Pirquet, servait à savoir si l’organisme avait déjà rencontré le bacille de la tuberculose. Une rougeur avec induration signait un test positif, une peau intacte un test négatif.

« Virer sa cuti », c’était passer d’un test négatif à un test positif : le signe d’un premier contact avec le bacille, ou de la réaction à la vaccination par le BCG. Quand la cuti vire, il y a bien changement d’état. L’expression utilisée au figuré fait donc référence à la modification d’un état originel, et le dictionnaire la définit comme le fait de réagir pour la première fois, de façon décisive, à quelque chose.

À noter qu’il existe un certain nombre d’expressions dans lesquelles on retrouve l’idée d’un revirement, comme par exemple « retourner sa veste » sans que celle-ci ne soit utilisée dans le domaine sexuel !

Cette expression fait partie de nos expressions qui parlent du corps. Dans la même famille : « à tue-tête » et « avoir du toupet ».