Pourquoi dit-on « à bon chat, bon rat » ?

L’expression « à bon chat, bon rat » est utilisée pour désigner des adversaires de force égale. On relève au 16e siècle, et encore au début du 17e, la formule voisine « à bon assailleur, bon défendeur », employée lorsque les adversaires d’un combat ou d’un conflit guerrier présentaient des forces similaires.

Le combat était donc équitable, les deux parties ayant les mêmes atouts.

Dans l’expression qui nous occupe, le chat représente le chasseur face auquel le rat devra user de ruse et d’habileté pour échapper aux griffes du félin. Ainsi le rat sera amené à développer une aptitude certaine pour éviter de se faire attraper et l’élève finira par égaler le maître.

La fable de La Fontaine intitulée « Le Chat et un vieux Rat » (livre III) démontre la nécessité d’user de prudence pour déjouer la ruse : « la méfiance / Est mère de la sûreté ».

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « à la queue leu leu » et « avoir vu le loup ».