Quelle est l’origine de l’expression « à la queue leu leu » ?

Cette expression date du Moyen Âge. En français médiéval un « leu » signifie un « loup ». Ces animaux sont alors beaucoup plus fréquents que de nos jours dans les forêts. Il n’est pas rare d’en croiser dans les campagnes de France. Le loup comme le renard tiennent ainsi une place importante dans l’imaginaire des peuples vivant à cette époque.

Dès le 11e siècle on utilise le terme « leu », dérivé du latin « lupus », pour parler d’un loup. Or quand ils se déplacent, les loups sont souvent les uns derrière les autres. Ainsi on a vu naitre naturellement l’expression « à la queue du leu, un leu » pour dire que « c’est à la queue d’un leu qu’on trouve un autre leu » ou en français moderne que c’est derrière un loup que l’on trouve un autre loup.

Avec le temps l’expression a été simplifiée par l’abandon des articles. On en trouve la première trace écrite au XVIe siècle pour désigner un jeu dans Gargantua de Rabelais.

L’animal a nourri bien d’autres formules, à commencer par l’œil de lynx, et l’époque en a laissé beaucoup d’autres comme à tue-tête. Retrouvez-les dans nos expressions populaires.