Pourquoi dit-on « au four et au moulin » ?

Le plus souvent utilisée dans sa forme négative cette expression signifie « ne pas pouvoir être partout en même temps », « être dans l’incapacité d’exécuter plusieurs tâches à la fois ».

Elle est apparue à l’époque féodale, quand les paysans utilisaient le moulin et le four du seigneur pour faire leur pain, contre paiement d’une redevance. C’est ce que l’on appelait la banalité des fours, des moulins et des pressoirs. Elle fut supprimée à la Révolution par l’Assemblée constituante, le décret des 15-28 mars 1790 l’abolissant sans indemnité, sauf quelques cas particuliers déclarés rachetables.

Les deux tâches, moudre le grain dans le moulin puis faire cuire le pain dans le four, devaient être exécutées successivement. Il était impossible de les réaliser en même temps. Puisque chaque opération devait être réalisée distinctement, il était impossible d’être à la fois au four et au moulin.

Malgré la tradition longtemps orale de transmission de cette expression, on sait aujourd’hui qu’elle circulait dès le début du 17e siècle : le proverbe figure déjà dans le dictionnaire de Cotgrave, en 1611.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « au grand dam » et « avoir du foin dans ses bottes ».