Pourquoi dit-on « une Épée de Damoclès » ?

L’expression une « épée de Damoclès » signifie un danger permanent. Elle tire son origine d’une anecdote de l’Antiquité, que l’on doit à Cicéron : c’est lui qui la rapporte dans ses Tusculanes, au livre V. Damoclès y est un courtisan de Denys, tyran de Syracuse, en Sicile.

Ce tyran vivait dans un palais sous haute protection et grande surveillance. Son inquiétude naturelle ne s’assagissait qu’au contact de courtisans généreux en flatteries. Parmi eux figurait Damoclès, qui n’avait de cesse de flatter son maître sur la chance qu’il avait de tenir la position de tyran de Syracuse.

Cet excès de flatterie agaça le roi qui lui fit la proposition de monter sur le trône pour une journée. Pour lui faire comprendre la charge et le danger que représentait cette position il fit placer lors d’un festin, une épée suspendue et pointée vers le bas, retenue par un unique crin de cheval, juste au-dessus de la tête de Damoclès et faisant peser sur lui un risque mortel permanent. C’est de ce festin que l’on a tiré l’expression une « épée de Damoclès », qui désigne une situation excessivement risquée.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « été indien » et « Faire du bruit dans Landerneau ».