Pourquoi dit-on « faire un tabac » ?

« Faire un tabac » signifie rencontrer un succès considérable. Il semblerait que cette expression trouve son origine dans le vocabulaire utilisé par les marins du 19e siècle.

À l’époque un « coup de tabac », relevé vers 1864, est une tempête brusque et intense, avec de forts vents. Elle fait par conséquent beaucoup de bruit. Par extension on a utilisé cette expression dans le milieu artistique quand un spectacle se concluait par des applaudissements nourris. Ainsi au début du 20e siècle, vers 1901, on disait « avoir un gros tabac » quand un artiste était chaleureusement et bruyamment salué par les spectateurs, comme un coup de tonnerre lors d’une tempête en mer.

Par la suite l’expression s’est simplifiée pour devenir « faire un tabac », vers le milieu du 20e siècle, et son utilisation a dépassé le strict cadre des représentations artistiques. Aujourd’hui dans tous les domaines, on peut « faire un tabac » ou « faire un bide ».

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « habillé comme l’as de pique » et « jeter l’éponge ».