Pourquoi dit-on « il n’y a pas le feu au lac » ?

L’expression « il n’y a pas le feu au lac » s’utilise pour signifier que rien ne presse, qu’il n’y a pas lieu de se dépêcher.

Elle repose sur une formulation plus courte, « il n’y a pas le feu », encore utilisée de nos jours. Elle est aisément compréhensible. S’il n’y a pas le feu rien n’oblige à se presser puisqu’aucun incendie ne doit être éteint. On peut donc prendre son temps.

L’extension « au lac » renvoie au lac Léman. On la présente souvent en France comme une raillerie de la lenteur prêtée au peuple suisse, mais elle est en réalité attestée en Suisse romande dès le milieu du 19e siècle, dans les parlers de Vaud et de Neuchâtel : ce sont les Romands eux-mêmes qui l’ont forgée. Ce lac est un des symboles du pays, et l’absurdité de mentionner la possibilité qu’une étendue d’eau soit en feu participe grandement au caractère plaisant de la formule.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « franchir le Rubicon » et « kif-kif ».