Pourquoi dit-on « il y a un hic » ?

Non, ce « hic » n’est pas celui qui sort de la bouche des participants à une fête trop arrosée. Ici, on dit qu’il y a un hic dans une situation donnée, quand un problème se pose.

En latin hic signifie « ici ». On l’utilise d’ailleurs dans la célèbre formule « hic et nunc », « ici et maintenant ». On rapproche souvent le mot d’une autre locution latine, « hic jacet lepus », « c’est ici que gît le lièvre », qui sert bien à désigner l’endroit précis où se niche la difficulté. Mais les dictionnaires ne retiennent pas cette filiation.

Ce qu’ils indiquent, c’est un usage juridique. Le mot est attesté en français en 1690, chez Furetière, et vient du jargon du Palais : on écrivait « hic » dans la marge d’un acte pour attirer l’attention sur un passage délicat, et s’épargner ainsi la lecture du document entier. De ce renvoi à un point sensible est né le « hic » d’aujourd’hui.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « mener à la baguette » et « mentir comme un arracheur de dents ».