La perfide Albion : d’où vient l’expression ?

« La perfide Albion » désigne l’Angleterre depuis la fin du 18e siècle.

Durant l’Antiquité l’île s’appelait « Albion ». Ce nom est d’origine celtique et se rattache à une racine que l’on retrouve dans le latin « albus », « blanc ». L’explication la plus répandue, qui y voit une allusion aux hautes falaises blanches auxquelles on fait face quand on atteint l’île par le sud, est une interprétation tardive que les spécialistes ne retiennent pas : le nom aurait plutôt désigné au départ le monde d’en haut, éclairé par le soleil.

Quant à l’adjectif « perfide », on le trouve appliqué à l’Angleterre dès le XVIIe siècle, notamment sous la plume de Bossuet, pour traiter de nos chers voisins avec lesquels la France a longtemps entretenu des relations peu amicales. L’origine de cette défiance mutuelle peut être datée de la bataille d’Azincourt en 1415, à la fin de laquelle les Anglais victorieux malgré leur infériorité numérique ont massacré des prisonniers et blessés français. Cette bataille est d’ailleurs souvent considérée comme la fin de l’ère de la chevalerie en France.

On trouve la première trace de l’expression dans un poème écrit en 1793 par Augustin Louis de Ximénès.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « mesures draconiennes » et « mettre en quarantaine ».