Pourquoi parle-t-on de « mesures draconiennes » ?

Des mesures « draconiennes » sont des mesures sévères, strictes et rigoureuses. Par exemple un maire peut prendre des mesures draconiennes pour assurer la sécurité dans sa ville. L’expression trouve son explication dans des lois prises dans la Grèce antique par le législateur athénien Dracon, resté célèbre pour sa dureté au VIIe siècle avant JC. La population d’Athènes est alors scindée en deux. D’un côté les Eupatrides, dits « biens nés », et de l’autre les cultivateurs et les artisans. Dracon appartient lui-même aux Eupatrides. En 621, à la suite de tensions entre ces deux groupes, il fait mettre par écrit des lois applicables à tous. C’est là leur véritable apport : jusqu’alors le droit se transmettait oralement et son interprétation restait aux mains de l’aristocratie. Affichées sur des tablettes de bois, ces lois deviennent consultables par chacun. Elles encadrent en particulier la vengeance privée en matière d’homicide, qu’elles réservent aux plus proches parents de la victime, pour imposer l’arbitrage de la cité.

La tradition antique, notamment Plutarque, rapporte que ce corps législatif prévoyait la peine de mort pour presque tout, y compris le moindre vol, quelle que soit la classe sociale du coupable. Les historiens rappellent que nous n’en connaissons qu’une part, celle qui concerne le meurtre, et que cette réputation de sévérité extrême nous vient de textes très postérieurs. En 594, Solon, figure majeure de la démocratie athénienne, abroge l’ensemble de ces textes à l’exception justement des lois sur l’homicide, qui resteront en vigueur des siècles. Mais la dureté prêtée à Dracon a tellement marqué les esprits que l’adjectif « draconien » est entré dans la langue française à la fin du 18e siècle et s’y est maintenu.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « mettre en quarantaine » et « olé-olé ».