D’où vient l’expression « mettre en quarantaine » ?

La quarantaine est une mesure sanitaire provisoire consistant à isoler des individus, des animaux ou des végétaux pendant un certain temps, dans le but de prévenir la contagion de maladies. Aujourd’hui cette expression est aussi utilisée au figuré pour exprimer l’idée de la mise à l’écart, l’exclusion contrainte d’une personne.

Le mot français n’est relevé dans le sens médical que nous lui connaissons qu’au 17e siècle, en 1635. La pratique, elle, est bien plus ancienne : dès 1377, la cité de Raguse, l’actuelle Dubrovnik, impose aux arrivants un isolement de trente jours, une « trentaine ». C’est Venise qui, en 1448, porte le délai à quarante jours. Afin d’éviter le développement d’épidémies on isolait ainsi, notamment dans les ports, les voyageurs que l’on pensait atteints et contagieux, afin qu’ils ne puissent pas circuler librement.

L’isolement pouvait avoir lieu notamment à bord de navires. Pourquoi quarante jours plutôt que trente ? On l’ignore avec certitude. L’explication la plus souvent avancée est symbolique : le chiffre quarante est celui de l’attente dans la Bible, du déluge comme du carême. D’autres y voient une observation empirique de la durée de la maladie. Ce délai est aujourd’hui variable et dépend des règles nationales, internationales et de la nature de ce qui nécessite l’isolement.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « olé-olé » et « parler français comme une vache espagnole ».