Pourquoi dit-on une « langue de bois » ?

Pratiquer la langue de bois consiste à éviter d’énoncer une réalité par le recours à des tournures de phrase d’ordre général. La langue de bois permet ainsi de détourner une conversation pour éviter de répondre à des questions gênantes.

Son histoire commence en Russie. Avant la révolution on y parlait de « la langue de chêne » pour moquer la bureaucratie tsariste, et plus généralement une administration trop lente, trop codifiée et dure, justement tout comme l’arbre.

La locution est ensuite passée en Pologne, où elle a pris la forme « drętwa mowa », la langue figée, et où elle a servi à railler le discours officiel du régime communiste. Popularisée par le mouvement Solidarność au tournant des années 1980, elle est alors reprise par les journaux français, qui l’appliquent d’abord à la langue des partis communistes.

Il s’agit donc d’une expression récente dans notre pays : elle s’y diffuse dans les années 1980. Son emploi s’est depuis élargi à tout discours convenu, et s’utilise aujourd’hui le plus souvent dans le domaine politique.

Cette expression fait partie de nos expressions qui parlent du corps. Dans la même famille : « manger sur le pouce » et « monter le bourrichon ».