D’où vient l’expression « manger sur le pouce » ?

On mange sur le pouce quand on déjeune ou dine dans la hâte, sans prendre le temps de profiter du repas. On trouve la première trace de cette expression au 19e siècle : elle est relevée en 1829 dans les Mémoires de Vidocq, au sens de prendre son repas debout et sans couvert. Les dictionnaires s’en tiennent là et ne donnent pas d’explication au « pouce ». Celle qui circule le plus souvent, et qui a le mérite d’être simple, renvoie à une pratique répandue à la guerre ou sur les chantiers, et qui existe encore de nos jours.

Quand le temps manque pour s’assoir confortablement et manger dans des assiettes avec fourchettes et couteaux, on peut tout simplement couper une tranche de pain et se faire des tartines ou un sandwich. Pour couper le pain on utilise le pouce comme appui. Il sert également à maintenir la nourriture ainsi coupée entre la lame et la main pour pouvoir la porter à la bouche. Ce doigt a donc un rôle particulièrement important quand on mange rapidement. En réalité on ne mange pas « sur » le pouce mais plutôt « grâce » à lui.

Cette expression fait partie de nos expressions qui parlent du corps. Dans la même famille : « monter le bourrichon » et « passer sur le billard ».