Pourquoi dit-on les « montagnes russes » ?

Aussi appelée « Grand huit » ou « Roller coaster » aux États Unis , l’attraction des montagnes russes est composée de chariots qui se déplacent à grande vitesse sur des rails sinueux. On en trouve les premières traces en Russie, où l’on dévalait dès le 17e siècle des collines de glace aménagées pour cela. Saint-Pétersbourg, fondée seulement en 1703, en accueillit ensuite les plus célèbres au 18e siècle. Voilà pourquoi cette attraction porte le nom de « montagnes russes ».

Si aujourd’hui elles sont constituées de métal, à l’origine elles étaient en bois. Pour rendre les pentes glissantes les russes attendaient tout simplement que la glace les recouvre. On pouvait alors prendre place dans des luges en osier pour se laisser glisser.

Puis face au succès rencontré par cet amusement, l’attraction dépassa les seules frontières russes à la fin du 18e siècle. On vit apparaitre dans d’autres pays une attraction reprenant un principe identique mais modernisé. Les luges et traineaux furent alors remplacés par des voitures solidaires de rails.

Au début des années 1800 Paris en accueille à son tour et on les qualifie alors de « montagnes russes ». En 1812, la société « Les Montagnes russes » exploite celles du quartier de Belleville, souvent présentées comme les premières de ce genre en France ; en 1817, les « Promenades aériennes » du jardin Beaujon offrent le premier circuit fermé. Le premier véritable looping, lui, est plus tardif : c’est le « chemin de fer centrifuge » présenté à Paris en 1846.

A noter qu’en Russie, paradoxalement, elles portent le nom de « montagnes américaines » !

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « Merde » et « parler à la cantonade ».