Quelle est l’origine de l’expression « passer sur le billard » ?

Il s’agit d’une expression récente. C’est dans l’argot des soldats de la Première Guerre mondiale que le billard se met à désigner la table d’opération : le sens est relevé dès 1919. Monter dessus signifie donc « se faire opérer ». Mais il circule d’autres explications. En voici quelques-unes, sous réserve de leur exactitude.

Durant la Première Guerre mondiale, et déjà même pendant la guerre de 1870, certains affirment qu’en l’absence de tables d’opération pour traiter les blessés, les autorités auraient réquisitionné des tables de billard. Aucun dictionnaire ne reprend cette explication.

D’autres racontent qu’un docteur Billard aurait donné son nom aux fauteuils de dentistes fabriqués à partir de 1875, le mot s’appliquant ensuite aux tables d’opération. Là encore, il s’agit d’une histoire que les dictionnaires ne retiennent pas.

Enfin, dans l’argot des poilus, le billard désignait aussi le terrain plat où se déroulaient les combats, et en particulier l’espace libre entre les tranchées adverses : ce sens est attesté dès 1918. « Monter sur le billard » y signifiait sortir de la tranchée pour l’assaut. Les deux emplois sont donc nés en même temps, dans le même argot.

Cette expression fait partie de nos expressions qui parlent du corps. Dans la même famille : « portrait craché » et « prendre son pied ».