D’où vient l’expression « ménager la chèvre et le chou » ?

Ménager la chèvre et le chou consiste à satisfaire deux avis ou intérêts divergents.

L’usage du verbe « ménager » se comprend aisément. Il s’agit de prendre soin.

L’image est ancienne : on la rencontre dès le 13e siècle sous des formes voisines, du type « on ne peut sauver la chèvre et les choux ». La formule moderne, elle, n’apparaît qu’à la fin du 17e siècle, en 1672, sous la plume de Mme de Sévigné. Elle décrit la difficulté qu’il y a, en présence d’une chèvre et d’un chou, à maintenir le chou intact et la chèvre calme. Leurs intérêts sont opposés. Si on ne fait rien la chèvre dévorera le chou rapidement. Il faut donc une grande habileté pour garantir la sécurité du chou !

Pour certains lexicographes, dont Alain Rey et Claude Duneton, l’expression viendrait plutôt d’une vieille devinette. Si on fait traverser une rivière à un loup, une chèvre et un chou dans une barque ne pouvant contenir qu’un d’entre eux il convient de ne pas laisser sur la rive, le loup et la chèvre ou la chèvre et le chou. Il faudrait dès lors faire passer la chèvre, revenir pour transporter le chou et le déposer, pour ensuite repartir avec la chèvre. Puis laisser la chèvre et prendre le loup avant de revenir enfin chercher la chèvre.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « Minute, papillon ! » et « Montrer patte blanche ».