Pourquoi dit-on « pédaler dans la choucroute » ?

L’expression « pédaler dans la choucroute » est employée pour exprimer l’idée d’une difficulté à progresser. Celui qui pédale ainsi perd le fil de sa pensée, a du mal à avancer malgré sa volonté et les efforts fournis.

Elle vient du milieu cycliste, où elle décrit d’abord le coureur victime d’un coup de pompe, celui qui appuie sur les pédales sans plus avancer. Les dictionnaires ne lui donnent en revanche pas de date d’apparition ferme : on la situe au 20e siècle, sans première attestation établie.

On raconte souvent que la formule vient de la « voiture balai » du Tour de France, celle qui ferme la course derrière les coureurs, et qui aurait porté la publicité de marques de choucroute : les derniers du peloton auraient donc « pédalé dans la choucroute ». L’explication est séduisante et très répandue, mais les lexicographes n’en retiennent rien, et rien ne la documente.

Des variantes existent, comme « pédaler dans la semoule » ou, plus récente, « pédaler dans le yaourt », sans qu’il soit possible d’identifier avec certitude leur origine, si ce n’est que l’efficacité de ces pédalages est tout aussi incertaine que celle du pédalage dans la choucroute !

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « un secret de Polichinelle » et « sous les feux de la rampe ».