D’où vient l’expression « un secret de Polichinelle » ?

Un secret de Polichinelle est un faux secret car il est connu de tous. Mais les personnes placées dans la confidence ne savent pas avec précision quel est le degré de connaissance du secret de la part des autres.

Polichinelle est un personnage de la commedia dell’arte. Né à Naples au 16e siècle sous le nom de Pulcinella, il passe en France au 17e siècle, où il devient une figure de marionnette. Doublement bossu il est caricatural, débrouillard, fait preuve d’esprit et ne respecte pas les codes sociaux. Surtout, il est bavard : c’est cette réputation d’homme incapable de tenir sa langue qui fonde l’expression, calquée sur l’italien « segreto di Pulcinella ».

Une historiette souvent racontée, tirée de la Vie de Polichinelle qu’Octave Feuillet publia en 1846, l’illustre bien. Polichinelle veut s’y venger d’un grand personnage de la cour. Il révèle donc au roi, comme un secret, l’infirmité cachée du dit seigneur : il aurait le corps couvert de plumes. Mais il fait promettre au roi de garder le secret. Le problème est qu’il procède de la même manière avec tous les courtisans, leur demandant à tous de n’en dire mot. Toute la cour est alors au courant. C’est exactement ce qu’on appelle un « secret de Polichinelle » : un secret qui n’en est pas un.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « sous les feux de la rampe » et « sur le carreau ».