Pourquoi dit-on « la puce à l’oreille » ?

« La puce à l’oreille » est un indice. « Avoir la puce à l’oreille » signifie donc se douter de quelque chose, et « mettre la puce à l’oreille » éveiller les soupçons.

Cette expression est utilisée depuis de nombreux siècles mais sa signification a évolué. On la relève dès le début du 14e siècle, à une époque où les puces sont répandues et où en être porteur est fort désagréable. Malgré cela, elle sert alors surtout à dire qu’on provoque ou qu’on éprouve un désir amoureux, notamment féminin.

Le sens d’inquiétude apparaît tout aussi tôt et finit par l’emporter au XVIIe siècle : l’expression sert désormais à signifier qu’une personne est inquiète ou que son comportement semble agité, comme si des puces la démangeaient.

Il semble ensuite que l’expression ait pris son sens actuel. A voir quelqu’un agité on avait un indice de ce qui causait son inconfort, les puces. Ainsi « avoir la puce à l’oreille » consistait bien à avoir un indice sur une situation donnée.

Cette expression fait partie de nos expressions qui parlent du corps. Dans la même famille : « se faire de la bile » et « se mettre martel en tête ».