Pourquoi dit-on « que dalle » pour signifier « rien » ?

Il existe deux explications sur l’origine de l’expression « que dalle » pour désigner l’absence de quelque chose. Aucune n’est retenue par les dictionnaires : le CNRTL donne cette origine pour obscure et relève seulement la forme « dail » en 1829, puis « que dal » en 1884.

Elle serait d’abord une référence à une ancienne pièce de monnaie en argent du Saint-Empire romain germanique, le « thaler » ou « daalder » dans la langue flamande.

Frappée à partir de 1520 dans la vallée de Joachimsthal, en Bohême, cette monnaie circula en Europe pendant plus de trois siècles. À l’image du dollar, dont elle a donné le nom, elle était la monnaie des échanges commerciaux internationaux.

Au 19e siècle elle perdit sa place, en grande partie en raison de la naissance du mark allemand. On aurait alors dit que l’on avait « que dalle » pour signifier une monnaie sans valeur, c’est-à-dire « rien du tout ». La chronologie fragilise pourtant ce récit, puisque « dail » est attesté en français dès 1829, bien avant la disparition du thaler.

Selon la deuxième explication, « dalle » viendrait du mot « dail » issu d’une langue tsigane, le romani, et qui a pour sens « rien du tout ». Ou encore de l’occitan, qui voudrait dire « que de l’aile à manger », c’est-à-dire presque rien. Ces deux rapprochements restent des hypothèses, qu’aucun dictionnaire ne tranche.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « toucher le pactole » et « treize à la douzaine ».