Quelle est l’origine de l’expression « regagner ses pénates » ?

« Regagner ses pénates » signifie rentrer chez soi.

Utilisé chez les Romains, le terme « pénate » vient d’une part du latin « penus » signifiant l’intérieur de la maison, le garde-manger et d’autre part de « penates » qui désignait les dieux protecteurs du foyer. Ceux-ci protégeaient la demeure et avaient plus particulièrement pour mission de veiller aux provisions et aux réserves de la maison. On les distingue en cela des Lares, qui veillaient sur la famille et sur le lieu lui-même. Chaque famille avait ses propres Pénates.

Ces dieux se transmettaient de génération en génération. Un autel leur était le plus souvent dédié dans la maison et si la famille venait à déménager elle emportait avec elle ses Pénates. On trouve trace de cette coutume dans l’expression « installer ses pénates » quelque part, qui ne désigne pas les objets emportés mais le fait d’établir sa résidence en un lieu.

Le mot entre en français en 1491 pour parler des dieux domestiques des Romains, et c’est La Fontaine qui le fait glisser, en 1678, vers le sens figuré de demeure. Aujourd’hui « regagner ses pénates » signifie donc rejoindre son foyer, compris comme un lieu où l’on se trouve en sécurité.

Cette expression fait partie de nos expressions nées des croyances. Dans la même famille : « sainte-nitouche » et « se lever du pied gauche ».