Pourquoi dit-on « renvoyer aux calendes grecques » ?

Cette expression signifie repousser indéfiniment une action sans fixer de date précise pour sa réalisation. Renvoyer aux calendes grecques revient donc à remettre à la Saint Glinglin !

Les calendes étaient dans le calendrier romain le premier jour de chaque mois, correspondant à l’époque au jour de la nouvelle Lune. Ces jours là devait avoir lieu le remboursement des dettes. Mais chez les Grecs, rien de tel ! Point de calendes. Ils utilisaient une méthode différente pour compter le temps.

Donc renvoyer aux calendes grecques signifie renvoyer une action à un jour qui n’existe pas. Ce qui revient à ne jamais la réaliser. La formule est ancienne : Rabelais l’emploie en 1552 en la glosant lui-même par « c’est à dire : jamais », et Furetière l’enregistre en 1690.

A noter que le mot « calendrier » vient du latin calendarium, qui désignait un registre de comptes mentionnant les dettes remboursables le 1er du mois. Le calendrier est ainsi devenu le registre permettant d’associer un évènement à un jour.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « sang bleu » et « snob ».