Pourquoi dit-on « rire comme une baleine » ?

« Rire comme une baleine » signifie rire la bouche grande ouverte. On en relève les premières occurrences dans la presse du 19e siècle, mais les dictionnaires n’en donnent pas d’origine assurée. Deux explications circulent.

Selon la première hypothèse, cette expression fait référence à la gueule des baleines. En effet celui qui rit à pleine dent en ouvrant très grand la bouche, offre un spectacle proche, toutes proportions gardées, de celui du plus grand de nos mammifères quand il donne à voir l’immensité de sa gueule.

L’autre hypothèse est également en lien avec l’animal marin mais de façon indirecte. Les « baleines » sont les fines tiges métalliques permettant de maintenir la toile d’un parapluie. Or par le passé elles étaient fabriquées en fanons, ces grandes lames cornées qui garnissent la mâchoire supérieure du cétacé et lui tiennent lieu de dents pour filtrer l’eau de mer. Or une fois le parapluie ouvert, les « baleines » se déploient et prennent une courbure qui peut évoquer une bouche en train de rire.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « ronger son frein » et « ruer dans les brancards ».