Pourquoi dit-on « sous la houlette » de quelqu’un ?

On peut dire de quelqu’un qui se trouve sous le commandement, la protection ou la conduite d’une autre personne, qu’elle est « sous sa houlette ». Ainsi par exemple des adolescents qui souhaitent devenir sportifs professionnels peuvent être placés pour la durée d’un stage « sous la houlette » d’un entraineur célèbre et respecté.

Cette expression est une métaphore pastorale. La « houlette » est en effet un bâton de berger particulier, dont le nom est attesté en français vers 1285. Il vient de l’ancien verbe « houler », qui signifiait jeter.

Car c’est bien là sa fonction : à l’une de ses extrémités se trouve une plaque métallique creusée en forme de gouttière, qui permet au berger d’arracher une motte de terre ou de ramasser un caillou, puis de le lancer vers les bêtes qui s’écartent du troupeau. On la compare volontiers à la crosse recourbée des évêques, mais c’est une image : la houlette n’est pas un crochet destiné à attraper les animaux par les pattes.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « sur le tas » et « tenir le haut du pavé ».