D’où vient l’expression « tête de linotte » ?

Une « tête de linotte » est une personne très étourdie, dotée de peu de mémoire. L’expression comprend la formule « tête de » qui dans la plupart des cas est péjorative.

En ornithologie, la « linotte » désigne un petit passereau brun et gris, dont le mâle porte à la belle saison du rouge carmin sur le front et la poitrine. Par le passé la forme masculine « le linot » désignait ce mâle, mais aujourd’hui elle est désuète et le féminin l’a définitivement emporté.

La linotte est un très petit oiseau, treize centimètres environ pour une vingtaine de grammes. Ce n’est pourtant pas sa taille que les dictionnaires retiennent, mais sa réputation : on lui prête de longue date un caractère léger et inconstant, et surtout l’habitude de bâtir son nid à la hâte, près du sol, sans chercher à le dissimuler des prédateurs.

Dire de quelqu’un qu’il est une « tête de linotte » revient donc à comparer sa mémoire et son comportement à celui d’un adorable mais très étourdi petit passereau. L’expression est ancienne : on la relève dès le début du 17e siècle, puis dans les dictionnaires de Furetière et de l’Académie française.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des animaux. Dans la même famille : « verser des larmes de crocodile » et « à bon chat, bon rat ».