Quelle est l’origine de l’expression « tirer à boulets rouges » ?

« Tirer à boulets rouges » consiste à critiquer de façon virulente quelqu’un ou quelque chose. Les reproches ont un tel degré de violence et ils sont si nombreux que toute défense est rendue difficile.

Le procédé est traditionnellement attribué à Frédéric-Guillaume, Grand Électeur de Brandebourg, au XVIIe siècle, sans que cette paternité soit établie : les fours à boulets sont employés du XVIIe au XIXe siècle et l’idée du projectile incendiaire est bien plus ancienne. Il aurait voulu augmenter la puissance et l’efficacité des canons de son armée et, pour y parvenir, fait chauffer les boulets dans une forge avant de les utiliser contre les troupes ennemies. Les boulets ainsi rougis, envoyés à haute cadence, provoquaient non seulement des dégâts en raison de leur poids mais aussi des incendies dus à leur incandescence. L’extinction des feux mobilisait alors une partie des combattants, affaiblissant les troupes. Cette technique était également très efficace en mer.

L’usage de cette expression au sens figuré se fit à la fin du XVIIIe siècle.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « tourner casaque » et « G.I. ».