Pourquoi dit-on « tourner casaque » ?

« Tourner casaque » consiste à changer d’opinion ou de parti soudainement et souvent de façon intéressée. Cette expression exprime la même idée que celle, apparue plus tardivement, de « retourner sa veste ».

Elle est attestée au début du 17e siècle. Selon Gilles Henry, dans son Petit dictionnaire des expressions nées de l’histoire, Charles-Emmanuel Ier de Savoie, duc de Savoie et prince de Piémont, eut un rôle déterminant dans son élaboration. Ce prince passait des alliances changeantes et contradictoires en fonction de ses propres intérêts, tantôt avec la France, tantôt avec l’Espagne. Or il portait une casaque, c’est-à-dire un manteau ample à manches longues sur son armure, comme cela était de coutume chez certains hommes d’armes, les cavaliers, notamment les mousquetaires.

Mais sa casaque avait une particularité. Elle était bicolore, blanche d’un côté en référence à la monarchie française, et rouge de l’autre, en référence à l’Espagne. Pour signifier son allégeance à l’une ou à l’autre partie il tournait simplement casaque.

Cette anecdote n’est pas la seule explication proposée. D’autres rattachent la formule aux guerres de Religion, où catholiques et réformés portaient des casaques de couleurs différentes : celui qui changeait de camp mettait la sienne à l’envers.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « G.I. » et « un tire-au-flanc ».