Pourquoi dit-on les « G.I. » ?

Un « G.I. » est le terme utilisé pour désigner un soldat américain depuis la Seconde Guerre mondiale.

Le sigle est bien plus ancien que cet emploi. Dès les années 1900, « G.I. » abrège « Galvanized Iron », le « fer galvanisé » en anglais, et figure sur différents objets en métal utilisés par l’armée américaine, comme des poubelles par exemple. Comme ces objets venaient tous de l’intendance, les deux lettres ont fini par être relues, à partir des années 1930, comme « Government Issue », c’est-à-dire « fourni par le gouvernement ». C’est une réinterprétation, pas l’étymologie de départ.

Pour que l’expression désigne les hommes eux-mêmes, il fallut que les soldats l’emploient de la sorte, ce qui fut le cas durant la Seconde Guerre mondiale : le sens de « soldat américain » est relevé en 1943. Ensuite le succès de l’acronyme fut rapide parmi la population civile, aussi bien aux États-Unis qu’en France et plus largement dans toutes les langues européennes. Pour parachever sa notoriété, en 1964 le jouet « G.I. Joe » fut créé par la marque Hasbro.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « un tire-au-flanc » et « une arme blanche ».