Pourquoi dit-on « tirer son épingle du jeu » ?

« Tirer son épingle du jeu » consiste à bien se tirer d’affaire, à tirer un bénéfice d’une situation ou du moins à s’en retirer sans perte.

Cette expression est attestée à partir du 16e siècle. L’explication le plus souvent avancée renvoie à un jeu de fillettes, dit « jeu des épingles » : à l’aide d’une balle qu’elles envoyaient contre un mur, elles devaient déloger des épingles préalablement disposées dans un cercle tracé sur le sol, chaque joueuse cherchant à récupérer au moins l’épingle qu’elle avait mise en jeu. On comprend aisément comment « tirer son épingle du jeu » prend alors le sens de réussir à sauvegarder ses intérêts. Les dictionnaires restent toutefois prudents : Littré évoque un autre jeu, sans le décrire, et le lien avec cette pratique enfantine est jugé probable plutôt que démontré.

Une lecture érotique de la formule circule également, avancée par certains commentateurs mais retenue par aucun dictionnaire : l’épingle y serait la représentation symbolique du sexe masculin, et l’homme qui ne souhaitait pas devenir père, faute de contraception efficace, devait retirer au bon moment son épingle du jeu amoureux.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des jeux et du spectacle. Dans la même famille : « tout schuss » et « un enfant de la balle ».