Pourquoi dit-on « tomber en quenouille » ?

« Tomber en quenouille » signifie être laissé à l’abandon, perdre de sa valeur. Cette expression est marquée par une certaine misogynie.

La quenouille est le bâton sur lequel les femmes fixaient autrefois la laine ou le lin qu’elles filaient. Progressivement on s’est mis à désigner les femmes par ce terme. Dès le début du XVIIème siècle, l’expression est relevée par les dictionnaires : Nicot, en 1606, la donne à propos des successions, quand un bien, généralement immobilier, devenait par héritage la propriété d’une femme. Mais l’expression était péjorative. Le véritable sens était que le bien tombé en quenouille était tombé très bas puisqu’il était en possession d’une personne du sexe faible. Celle-ci allait forcément faire dépérir la propriété.

La maxime s’appliqua également au royaume de France. Celui-ci ne pouvait échoir aux femmes.

L’expression s’applique aujourd’hui à tout type de bien et a conservé son caractère méprisant. En revanche la référence ouvertement misogyne s’est fort heureusement atténuée avec la disparition progressive des quenouilles.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « une vie de patachon » et « être au taquet ».