Quelle est l’origine de l’expression « une vie de patachon » ?

Celui qui a une vie de patachon mène une vie de débauche. La patache, mot emprunté à l’espagnol et attesté en français dès 1566, était d’abord un bâtiment léger ; à partir de 1774, le mot désigne en particulier la vedette chargée de percevoir les taxes dans les ports et sur les fleuves. Dès la fin du même siècle, en 1793, il s’applique aux véhicules de mauvaise qualité, le plus souvent de vieilles diligences, inconfortables et désespérément lentes, transportant les moins fortunés.

Leurs conducteurs, les patachons, dont le nom est relevé en 1832, étaient réputés pour leur vie dissolue. Pour eux les haltes dans les tavernes étaient très fréquentes. Ils buvaient beaucoup et souvent, s’arrêtaient pour passer du bon temps avec les filles dites « de petite vertu ». L’expression « mener une vie de patachon » a ainsi survécu aux siècles et s’est fixée dans la langue française pour toute personne à la vie déréglée.

Mais le mot « patachon » est aussi utilisé dans certains domaines spécifiques avec un sens différent. Par exemple dans le monde du rail un patachon est un train de marchandises non prioritaire, ou un omnibus particulièrement lent.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « être au taquet » et « garde-chiourme ».