Pourquoi dit-on « un violon d’Ingres » ?

Un « violon d’Ingres » est une passion souvent en lien avec les arts à laquelle on s’adonne en dehors de son activité principale.

On doit cette expression au peintre néo-classique français Jean-Auguste-Dominique Ingres, né en 1780 et mort en 1867, qui exerça ses talents de grand portraitiste au 19e siècle. Il peignit également des tableaux d’histoire et des nus féminins. Au-delà de la peinture, Ingres vouait une passion tout aussi artistique à la pratique du violon. Ses talents musicaux restent cependant l’objet d’appréciations contradictoires.

Quel que fût son talent pour jouer du violon, la locution est bien plus tardive que lui : elle n’apparaît pas de son vivant. On en relève un emploi chez Clemenceau en 1899, puis chez Claude Farrère en 1907, pour nommer toute activité secondaire et non professionnelle exercée passionnément.

De nos jours on utilise aussi une autre expression au sens similaire, mais d’origine anglaise : un hobby.

A noter enfin que Le Violon d’Ingres est une célèbre photographie réalisée par Man Ray en 1924 qui représente Kiki de Montparnasse nue, de dos.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « une douche écossaise » et « une image d’Épinal ».