Pourquoi dit-on « une image d’Épinal » ?

Utiliser « une image d’Épinal » consiste à enjoliver une réalité en ayant recours à une représentation simpliste et réductrice, naïve et idéale. Elle relève du cliché. Celui qui souligne l’image d’Épinal décrite par un tiers déplore son emploi démesurément optimiste.

Épinal est une ville située dans les Vosges. Jean-Charles Pellerin, né en 1756 dans une famille de cartiers, y fonda en 1796 une imagerie à partir de l’atelier familial. Elle produisit des séries d’images aux couleurs saisissantes qui abordèrent d’abord des thèmes religieux, avec un succès immédiat, puis, à partir de 1800, participèrent à l’élaboration de la grandeur du personnage napoléonien par des images à sa gloire. Les scènes plus généralement militaires furent alors nombreuses. La gamme des sujets traités toujours de façon naïve s’est ensuite rapidement élargie pour aborder des thèmes historiques, des évènements de la vie quotidienne et illustrer des contes ou des livres d’enfants.

Ces images et le traitement de leurs sujets devinrent alors caractéristiques de la ville d’Épinal.

Cette expression fait partie de nos expressions nées de l’Histoire. Dans la même famille : « Victoire à la Pyrrhus » et « vieux comme Hérode ».