Quelle est l’origine de « garde-chiourme » ?

Un « garde-chiourme » désigne toute personne sévère en charge de la surveillance d’un lieu et dont le caractère est jugé brutal et autoritaire.

A l’origine, il y a le mot grec « keleusma », passé au bas latin « celeusma » : le chant qui donnait la cadence aux rameurs sur les galères naviguant en mer Méditerranée. Accompagnés le plus souvent de tambours, ces chants donnaient aux forçats le rythme de l’effort qu’ils étaient contraints de produire pour faire avancer leur embarcation plus rapidement qu’à la seule force du vent dans les voiles.

Ainsi par extension le mot en est venu à désigner les galériens eux-mêmes, tantôt rameurs volontaires, tantôt esclaves ou repris de justice. C’est sous cette forme qu’il arrive en français par l’italien « ciurma », l’équipage d’une galère : « chiourme » y est attesté dès le début du XIVe siècle. Pour s’assurer que ces hommes ne faiblissaient pas, un gardien muni d’un fouet les surveillait. Ce « garde-chiourme » prenant place dans la cale aux côtés des galériens faisait souvent preuve de la plus grande brutalité.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « rouler sa bosse » et « 22 v’là les flics ! ».