Pourquoi dit-on « dorer la pilule » ?

« Dorer la pilule » consiste à embellir une réalité. On dore la pilule en présentant une situation sous un jour beaucoup plus favorable qu’elle ne l’est en réalité.

Cette expression, attestée dès 1668 chez Molière, a pour origine une technique d’apothicaires. Ceux-ci mettaient au point des remèdes ayant très mauvais goût. La « pilule » dont il est question vient du latin médiéval « pilula » que l’on peut traduire par petite boule. Il servait donc à désigner un médicament. Pour que les patients les avalent plus facilement les pharmaciens de l’époque les enrobaient d’une couche de sucre. On dit même que dans certains cas ils appliquaient une fine pellicule d’argent, ou d’or. L’aspect trompeur et le goût ainsi modifié rendaient moins difficile leur ingestion.

L’expression « se dorer la pilule », qui de nos jours signifie bronzer ou être dans un état d’oisiveté, aurait eu auparavant le sens de “se faire des idées fausses ».

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « dormir comme un sabot » et « être à l’affût ».