Quelle est l’origine de l’expression « en catimini » ?

Cette expression, attestée dès le 14e siècle, signifie « en secret », « en cachette ». Il existe deux hypothèses quant à son origine.

Selon la première, le mot « catimini » viendrait du grec « kataménia » en rapport avec les menstruations féminines. La discrétion et l’indisponibilité sexuelles des femmes durant cette période expliqueraient le sens donné à l’expression. Mais pour certains le lien entre les deux est tiré par les cheveux.

Selon une seconde hypothèse, « catimini » proviendrait du langage picard. Il serait une allusion au comportement silencieux et hypocrite d’un animal. En effet en picard le mot « cate » désignait le chat quand « mine » était également un terme en rapport avec ce même animal. Le mot « chattemite », attesté dès la fin du 13e siècle et employé au 15e siècle pour qualifier des manières hypocrites, serait ensuite devenu progressivement « catimini ». Les dictionnaires jugent d’ailleurs cette seconde piste plus solide que la première, dont la chronologie fait difficulté.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « en rang d’oignons » et « être baba ».