Pourquoi dit-on « être baba » ?

« Etre baba » ou « rester baba » consiste à être surpris, stupéfait. Le recours au terme « baba » peut sembler énigmatique. Attesté à la fin du 18e siècle, sous la forme « rester comme baba », il ne vient d’aucun mot savant : les dictionnaires y voient une onomatopée de la stupéfaction, formée sur le radical ba-, bab- qui traduit le mouvement des lèvres et que l’on retrouve dans « babiller » ou « babine ».

Cette onomatopée servait à indiquer un état de grand étonnement. La personne qui était baba ne pouvait ainsi prononcer de mots intelligibles compte tenu du degré d’ébahissement. C’est bien sous cette forme, « rester comme baba », que les dictionnaires relèvent l’expression dès 1790.

Mais attention car ce baba-ci est différent du baba de l’expression « l’avoir dans le baba » qui signifie « se faire avoir » et dont le baba désigne une partie du corps. Cette seconde formule, plus tardive, aurait progressivement perdu son allusion obscène pour prendre le sens que nous lui attribuons de nos jours.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « être dans de beaux draps » et « être dans les clous ».